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Antes de chegar às tomadas, a energia elétrica percorre longas distâncias e sofre alterações em suas características. Embora os sistemas de geração, transmissão e distribuição sejam projetados para oferecer energia elétrica ininterruptamente, a enorme quantidade de usuários e equipamentos conectados a esta rede somada à falta de manutenção em cabos e transformadores podem gerar curto-circuitos, blecautes, surtos e oscilações de tensão na corrente elétrica. 

Distúrbios no fornecimento de energia da rede da concessionária, mesmo imperceptíveis para o ser humano, podem causar danos a equipamentos eletroeletrônicos, estejam eles energizados ou não, simplesmente por estarem conectados na tomada. Instalações elétricas inadequadas – tais como fiação mal dimensionada para o tipo de tensão exigida (os fios podem aquecer demasiadamente e até entrar em curto-circuito ou combustão) ou falta de aterramento – também podem ocasionar falhas no funcionamento de eletrônicos. 

Isso ocorre porque a as redes elétricas entregam energia com tensão de 110 volts (V) e 220 V, em corrente alternada. O computador ‘funciona’ com essa tensão, mas seus componentes, contudo, operam em corrente contínua com tensão entre 3 V e 12 V. Para que esse suprimento seja fornecido adequadamente, os computadores possuem uma fonte de alimentação que faz a transformação necessária para o abastecimento de cada componente.

Essas fontes foram projetadas para receber a energia elétrica da rede da concessionária dentre de uma determinada tensão. Variações bruscas podem acarretar problemas simples em um PC que esteja em funcionamento, como travamento do teclado e vibrações no monitor, ou prejuízos sérios como a queima de computadores e seus periféricos.

Tais variações podem ser de vários tipos: sobretensão (elevação brusca dos níveis de tensão), subtensão (diminuição brusca nos níveis de tensão), transiente (pequena variação de tensão devido ao acionamento de aparelhos elétricos caseiros), quedas de tensão (falta de energia por tempo prolongado) e pico de tensão (variações elevadas nos níveis de tensão por curtos períodos). 

Existem no mercado dois tipos de dispositivos utilizados para proteger os computadores e periféricos desses problemas, filtros de linha e estabilizadores de tensão, cujas funcionalidades são bem diferentes.